Cada año, millones de pasajeros aéreos en Europa pierden un vuelo por un retraso, una cancelación o una reasignación forzosa. La mayoría nunca se da cuenta de que tienen derecho a un pago fijo en efectivo de la aerolínea que no tiene nada que ver con el reembolso del billete. El Reglamento UE 261/2004 — universalmente conocido como EU261 — es la ley que otorga este derecho. Esta guía explica exactamente cuándo se aplica, cuánto puedes reclamar y los motivos más comunes por los que se rechaza una reclamación.

Qué cubre realmente EU261

EU261 se aplica a un vuelo cuando se cumple al menos una de estas:

El vuelo sale de un aeropuerto dentro de la UE, independientemente de la aerolínea. Islandia, Noruega, Suiza y las regiones ultraperiféricas de la UE (Azores, Canarias, Madeira, Antillas francesas, Reunión) cuentan.
El vuelo llega a la UE Y es operado por un transportista con licencia UE (Lufthansa, Air France-KLM, Iberia, ITA Airways, Ryanair, easyJet, Aer Lingus, Wizz Air, etc.).

Un vuelo de Londres Heathrow a Nueva York JFK con British Airways no está bajo EU261 — UK261 lo cubre. Un vuelo de Estambul a Madrid con Turkish Airlines estaría bajo EU261 porque aterriza en la UE, pero el transportista debe tener licencia UE para las llegadas: Turkish Airlines no la tiene, así que ese caso cae bajo la regulación turca TR-SHY.

Los tres disparadores

1. Retraso largo en la llegada

Tu vuelo está cubierto cuando llega al destino final 3 horas o más después de la hora prevista, incluso si salió a tiempo y perdió el margen en el aire. El umbral de 3 horas es a la llegada, no a la salida — un retraso de 4 horas en salida que aterriza solo 2 horas tarde no activa la compensación (aunque el derecho a asistencia se aplica igual).

2. Cancelación

Un vuelo cancelado está cubierto salvo que la aerolínea te haya avisado con al menos 14 días de antelación, O te haya avisado 7-13 días antes ofreciendo una alternativa que salga como máximo 2 horas antes y llegue como máximo 4 horas tarde, O te haya avisado con menos de 7 días con una alternativa dentro de 1 hora antes / 2 horas tarde.

3. Embarque denegado (overbooking)

Si tenías una reserva válida, hiciste check-in a tiempo, y no te dejaron embarcar porque el vuelo tenía overbooking, tienes derecho a compensación independientemente de que la aerolínea te ponga en un vuelo posterior.

Cuánto puedes reclamar

La compensación es un importe fijo por pasajero, independiente del precio del billete. El importe depende solo de la distancia ortodrómica entre salida y destino final:

€250 — vuelos hasta 1.500 km (Madrid-París, Roma-Berlín, Barcelona-Londres).
€400 — vuelos intra-UE por encima de 1.500 km (Madrid-Helsinki, Lisboa-Bucarest) y TODOS los demás vuelos entre 1.500 km y 3.500 km (París-El Cairo, Fráncfort-Dubái con transportista UE).
€600 — vuelos por encima de 3.500 km que NO son intra-UE (Madrid-Nueva York, París-Tokio, Fráncfort-Bangkok).

Una familia de cuatro viajando Madrid → Nueva York en un vuelo Iberia retrasado tiene una reclamación combinada de €2.400 — separada de cualquier reembolso o reprogramación.

Las cuatro excepciones: "circunstancias extraordinarias"

EU261 permite a la aerolínea rehusar la compensación cuando la causa estuvo fuera de su control. El TJUE ha aclarado los límites repetidamente. En 2026 los tribunales consistentemente consideran las siguientes como extraordinarias:

Meteorología severa (nieve intensa, vientos huracanados, ceniza volcánica).
Huelgas de control de tráfico aéreo por partes externas a la aerolínea.
Inestabilidad política o incidentes de seguridad en el aeropuerto.
Defectos de fabricación ocultos descubiertos en mantenimiento.
Impactos de aves y otros incidentes con fauna.

Y como NO extraordinarias (compensación obligatoria):

Fallos técnicos que un mantenimiento adecuado debería haber detectado — es la excusa rechazada más común, y los tribunales fallan a favor de los pasajeros en la mayoría de los casos.
Errores de programación de tripulación, incluida la indisponibilidad del piloto o el límite de horas de servicio alcanzado por la planificación de la aerolínea.
Huelgas del propio personal de la aerolínea (p. ej. pilotos de Lufthansa) — se consideran parte del riesgo operativo normal.
Retrasos en cascada desde vuelos anteriores en la misma aeronave, a menos que la causa original fuera ella misma extraordinaria.

Derecho a asistencia durante el retraso

Independiente de la compensación en efectivo, EU261 garantiza derecho a asistencia cuando un retraso supera:

2 horas para vuelos hasta 1.500 km
3 horas para vuelos entre 1.500 km y 3.500 km
4 horas para vuelos por encima de 3.500 km

La aerolínea debe proporcionar comidas y bebidas gratuitas proporcionales a la espera, dos comunicaciones gratuitas (teléfono o email), y — si la espera se extiende durante la noche — alojamiento en hotel más traslados al aeropuerto. Se aplica incluso cuando el retraso lo causa una circunstancia extraordinaria.

EU261 vs UK261: una nota rápida

Tras el Brexit, el Reino Unido conservó el marco EU261 como UK261. Importes y disparadores son esencialmente idénticos. La diferencia clave es el disparador: UK261 se aplica a vuelos que salen de aeropuertos UK, o operados por transportistas UK (British Airways, Virgin Atlantic, easyJet UK, Jet2, TUI Airways UK) que llegan a UK. Un Londres-Madrid en Iberia es EU261; la misma ruta en British Airways es UK261. Ambos pagan.

¿Cuánto tiempo tienes para reclamar?

EU261 no fija un periodo de prescripción; aplica la ley civil de cada Estado miembro UE. Periodos comunes:

UK — 6 años desde la fecha del vuelo
Alemania — 3 años
Francia — 5 años
España — 5 años
Italia — 26 meses (Código de Navegación)
Países Bajos — 2 años

La mayoría de los pasajeros esperan demasiado antes de reclamar. Si tu vuelo de 2024 fue retrasado y nunca recibiste compensación, en la mayoría de jurisdicciones UE todavía puedes presentar la reclamación hoy.

Cómo presentar una reclamación

Documenta todo inmediatamente — tarjeta de embarque, confirmación de retraso de la aerolínea, fotos del marcador del aeropuerto y motivo dado por la tripulación o el personal de puerta.
Envía una reclamación escrita directamente a la aerolínea primero. Usa el email de atención al cliente de la aerolínea, no el formulario de contacto genérico. Incluye número de vuelo, fecha, nombres de todos los pasajeros y el importe de compensación según la franja de distancia.
Si te rechazan o ignoran después de 60 días, escala al organismo nacional de aplicación del país de salida (ENAC en Italia, AESA en España, BMVI en Alemania, CAA en el UK). La presentación es gratuita.
Acción judicial como último recurso. Muchos países UE tienen procedimientos de pequeñas reclamaciones con papeleo simplificado hasta €5.000.

Las agencias de reclamación de terceros (AirHelp, Flightright, etc.) gestionan el proceso por una comisión del 25-35%. Son útiles cuando no quieres lidiar tú mismo con el papeleo, pero renuncias a una parte significativa del pago.

Usa el calculador de compensación gratuito de Flyney

El calculador de compensación de Flyney toma un número de vuelo y una fecha, busca la aerolínea operativa real, aeropuertos de salida y llegada, y calcula si se aplica EU261 (o UK261 / TR-SHY / CA-APPR / ANAC400) y cuánto puedes reclamar. Es gratis, no pide tus datos bancarios, y hace el trabajo del motor de reglas en segundos.

Conclusiones clave

EU261 cubre cualquier vuelo que salga de la UE, o llegue a la UE en un transportista UE, cuando se retrase 3+ horas en llegada, se cancele con menos de 14 días de aviso, o te denieguen el embarque.
Los importes son fijos por distancia: €250, €400 o €600 por pasajero.
La aerolínea solo puede rehusar por circunstancias verdaderamente extraordinarias — fallos técnicos y problemas de tripulación no cuentan.
El derecho a asistencia (comidas, hotel, comunicaciones) se aplica independientemente de que se deba compensación.
La mayoría de jurisdicciones UE permiten reclamar por vuelos de hace varios años. No asumas que tu antiguo vuelo retrasado se ha perdido.